Im Fluss-See kann ein Mann nicht für sich selbst entscheiden.
Im Gegensatz zu den ländlichen Banditen des Lulin oder den unnahbaren Wanderern des Wulin gehörten Mitglieder der geheimen Gesellschaft zur städtischen Gemeinschaft. Das Tang (Gemeinschaftshalle) war ein Gemeindezentrum, in dem sich die Mitglieder versammeln konnten, um Kontakte zu knüpfen. Es basierte auf Gesellschaften mit gegenseitigem Nutzen. In Zeiten von Katastrophen oder Not leistete die Gesellschaft finanzielle Hilfe oder bot Unterkunft an. Unter anderen Umständen boten sie physischen Schutz von Leben und Eigentum an. Im Wesentlichen war die Geheimgesellschaft eine Ersatzfamilie, die mittellose Bauern, freigesetzte Soldaten und andere gesellschaftliche Ausgestoßene des Fluss-Sees willkommen hieß. Sie bot Sicherheit und ein Familiengefühl, das Mitglieder sonst nicht hatten.
Um die Ordnung in einer vielfältigen Gesellschaft aufrechtzuerhalten, wurden Verhaltenskodizes von Geheimbünden übernommen.Es wurde starre Disziplin gelebt, und Einweihungsriten und Feuerproben waren für den Eintritt erforderlich. Mitglieder von Gruppen wie den Hong-men sollten die 72 Artikel, die 36 Eide und die 21 Verordnungen sowie die 10 Tabus und die 10 Strafen kennen. Solche Beschränkungen wurden verwendet, um die Kontrolle über die Mitglieder der Gesellschaft auszuüben, und hatten den zusätzlichen Effekt, dass die Mitglieder Verbrechen mit leichtem Gewissen begehen konnten, sofern solche Handlungen innerhalb des Systems erlaubt waren. Wer jedoch die Regeln der Gesellschaft nicht beachtete, wurde mit grausamer Härte bestraft.
Geheimgesellschaften konnten in große Gruppen eingeteilt werden. Es gab solche, die von der Religion beeinflusst wurden, und solche, die offen politisch auftraten.Geheimgesellschaften der ersten Art waren im nördlichen China am weitesten verbreitet, wo die meisten Gruppen Ableger der Gesellschaft des Weißen Lotus waren. Geheimgesellschaften des Südens gehörten vor allem während der Qing-Dynastie meistens zur letzteren Art. Doch trotz der Unterschiede in ihren Hintergründen gab es große Überschneidungen zwischen diesen Arten von Geheimgesellschaften. Die Organisation und Ziele politischer und religiöser Geheimbünde konvergierten aufgrund der Übernahme vieler Aspekte von Gottesdienst und Ritual durch politische Gruppen. Diese Geheimgesellschaften versammelten sich unter dem Deckmantel der Religion, um der Verfolgung durch die Regierung zu entgehen, und Rebellen gingen häufig als Mönche getarnt ihrer Aktivitäten nach. Die Tatsache, dass Klöster das Privileg erhalten hatten, Ausweispapiere zu kaufen und zu verkaufen, seit die Shaolin-Mönche 622 n. Chr. Tang Taizhong unterstützt hatten, führte auch dazu, dass Klöster zu Zufluchtsorten für politische Dissidenten wurden. Dies führte natürlich zur Unterdrückung von religiösen Sekten, die gelegentlich auch verfolgt wurden, wenn ihr Einfluss zu groß wurde. Zu ihrem eigenen Schutz entwickelten diese Sekten eine antidynastische Agenda, nachdem sie in den Untergrund gedrängt worden waren.
Religiöse Elemente hatten tiefgreifenden Einfluss auf Geheimgesellschaften und wurden vom utopischen Ideal der Chinesen beeinflusst. Seit der Tang-Dynastie ist der Leitspruch der Geheimgesellschaft „Frieden und Gleichheit“.Geheimgesellschaften behaupteten, Gleichheit zwischen bürgerlicher und adliger Elite anzustreben. Darüber hinaus nahmen Geheimgesellschaften Frauen in ihren Reihen auf. Im Gegensatz zur Tradition der Hauptgesellschaft verfolgten viele Geheimbünde Gleichberechtigung der Geschlechter, und Frauen konnten in solchen Gesellschaften einen hohen Rang erreichen. In ihren Anstrengungen, die Interessen der Entrechteten zu schützen, förderten Geheimgesellschaften gegenseitige Unterstützung und unterwiesen ihre Mitglieder in den Kampfkünsten. Sie organisierten Dorfmilizen, damit die Bauern der Last der hohen Steuern durch korrupte Beamte und Grundbesitzer widerstehen konnten, und trieben oft moralische und soziale Reformen voran.
Die Anführer der Geheimgesellschaften waren verarmte Intelektuelle ‒ Absolventen, die nicht in der Lage oder nicht bereit waren, Arbeit zu finden, gescheiterten Prüfungskandidaten, Ex-Militärs, Yamen-Beamte, Mönche, Priester und andere gebildete Mitgliedern des Fluss-Sees. Geheimbünde boten gebildeten Männern, die nicht in die Rollen für Beamte mit normalen Regierungskarrieren passten, einen alternativen Weg, Macht und Status zu erlangen. Von einem politischen Standpunkt aus funktionierten Geheimgesellschaften ähnlich wie die Blutlinien von Adelsfamilien. Sie versuchten, die lokale Regierung zu beeinflussen, indem sie schwache Beamte schikanierten oder korrupte bestachen. Wenn die Regierung stark war, wandten sie sich eher Kleinkriminalität, Schmuggel und Widerstand gegen Steuereinnehmer zu. Die Milizen, die organisiert wurden, um solches Tun zu unterdrücken, wurden nur nominell vom örtlichen Adel geführt. Die tatsächliche Ausbildung und das Kommando über die Truppen wurden auf untergeordnete Offiziere verwiesen, die oft Mitglieder von Geheimgesellschaften waren. Eine weitere Infiltration durch Mitglieder der Geheimgesellschaft erlaubte es, die Einheiten der Milizen unter den richtigen Bedingungen in Banditen- oder Rebellengruppen umzuwandeln. In Zeiten von Unordnung, Invasion von außen und schwacher Regierung führten Geheimgesellschaften häufig Bauernrevolten an und verbündeten sich mit professionellen Banditengruppen, um den kaiserlichen Staat herauszufordern. In der Tat waren Geheimgesellschaften während der gesamten chinesischen Geschichte unmittelbar in jede Bauernrebellion verwickelt.
